El Comercio Electrónico se da cuando la transacción de compra-venta de bienes o servicios se realiza a través de medios electrónicos, más comúnmente a través de la Internet, usando un sitio Web en el cual está instalada una tienda en línea. La tienda en línea, además de ofrecer información sobre los bienes o servicios, provee un medio para seleccionar los productos a comprar, la forma de envío, la forma de pago, y demás información necesaria para efectuar la compra-venta. La transacción se completa mediante un sistema para pagos en línea, confirmación del pedido y comunicación entre el vendedor y el comprador.

De forma más amplia, el concepto de negocio electrónico (e-business) es cualquier forma de transacción comercial (no sólo comprar y vender) en la que las partes interactúan electrónicamente en lugar de por intercambio o contacto físico directo.

El Comercio Electrónico a través de la Internet ha venido creciendo rápidamente. El comercio mundial en línea, incluyendo tanto el negocio a negocio –B2C- como el negocio a consumidor –B2B-, alcanzó US$ 6.8 trillones en 2004 y en los próximos años esta cifra se multiplicará varias veces.  Cuando se trata de B2B, los expertos acuerdan que la mayoría de las compañías negocio a negocio van a estar en línea y una parte importante de las transacciones se harán electrónicamente. 

El número de compras por Internet está creciendo en la medida que los consumidores se dan cuenta de las ventajas que le ofrece esta modalidad en relación a la manera tradicional de hacer compras. El comercio electrónico es la opción más eficiente para compras a distancia, ya que permite:

Sin embargo, los consumidores valoran además los siguientes aspectos al tomar las decisiones de compra:

• Seguridad en la transacción de pago
• Recibir el producto en el plazo más breve posible
• Contar con garantías y servicio postventa

Por otra parte, las principales desventajas que los compradores enfrentan al realizar compras por Internet son:

• No tener acceso físico al producto previo a la compra
• Peligro de estafa o robo de datos de tarjeta de crédito
• Costos de envío

La mayoría de los sitios Web empresariales son sitios de mercadeo, se construyen con el objetivo de ampliar el mercado y promover las ventas a través de la Internet, pero las operaciones de compra-venta continúan siendo las tradicionales. En este caso, el objetivo no es necesariamente el de vender en línea, sino el de promover el conocimiento de la empresa y sus productos y facilitar el contacto con los clientes.

Un sitio Web con comercio electrónico integrado es diferente. En este caso, el objetivo es cerrar la transacción de venta electrónicamente mediante el pago (y a veces la entrega) en línea, a través de la Internet.  En este tipo de sitio, el diseño se hace para proveer información muy detallada y completa del producto, ya que se espera que los visitantes tomen su decisión de compra basada en la información que se presenta.

Esta modalidad de comercio electrónico busca la venta de productos (bienes o servicios) finales al consumidor. Son sitios de venta al detalle. Hay sitios Web que se enfocan en servir mercados locales, regionales o internacionales, dependiendo de las capacidades y objetivos de la empresa. La característica principal de los sitios B2C es la tienda virtual, la cual provee al visitante de la información sobre los productos y un medio para hacer el pedido y el pago en línea.

Los sitios B2B se enfocan en ofrecer productos para otras empresas. Permiten comprar, vender y subastar todo tipo de productos, ya sean éstos bienes finales al por mayor o bienes intermedios (materias primas y materiales), maquinarias, equipos, y servicios para empresas. Generalmente sirven mercados más amplios.

Un sitio Web con sistemas para la venta en línea debe tener al menos las siguientes cuatro secciones básicas:

1. Mercadeo. Esta sección tiene el objetivo de atraer a los clientes, proporcionando información general sobre la empresa y sus productos, buscando cómo crear confianza en la empresa.
2. Catálogo. Proporciona información detallada sobre los bienes o servicios, incluyendo imágenes, especificaciones y precios.
3. Información sobre Envío, Garantías y Servicio al Cliente. Especifica la forma y costos de envío, las garantías, sistema de servicio al cliente para devoluciones, apoyo técnico, etc.
4. Procesamiento y Pago de Pedidos.  Incluye el procedimiento para seleccionar los productos, realizar el pago del pedido y confirmar la recepción y el envío del pedido. En algunos casos se incluye un medio para monitorear el proceso de envío y entrega.

La clave para un buen sitio de comercio electrónico es proveer un ambiente que le haga fácil al cliente navegar a través del catálogo de productos y finalmente hacer una compra.

En el mundo virtual, el procesamiento del pago por tarjeta de crédito es similar al del mundo real, con pocas diferencias. Debido a que la transacción se hace en línea, la tarjeta de crédito no se presenta físicamente al vendedor. La información de la misma se envía y es procesada por la Terminal Punto de Venta Virtual instalada por el vendedor.  Debido a ello el vendedor es responsable en el caso de realizarse transacciones fraudulentas.

Por eso, el vendedor debe tomar las medidas necesarias para protegerse de fraudes en línea, incluyendo la verificación de que la información de la tarjeta de crédito es proporcionada por el verdadero dueño de la tarjeta, así como proteger la tienda en línea y la infraestructura de red de piratas informáticos.

Una medida imprescindible es cifrar la información sensitiva sobre tarjetas de crédito almacenada en el servidor y otra es usar un “muro de fuego” –firewall- para proteger la información. 

Hay maneras de proteger su negocio de los estafadores. Lo primero es usar un sistema de procesamiento de pagos seguro y confiable. Debe incluir características anti-fraude de nivel standard como Card Security Code (CSC) y Address Verification Service (AVS) así como opciones para usar nuevos sistemas de autenticación como Mastercard Secure Code y Verified by Visa. Estos proveen protección de responsabilidad comercial frente a transacciones fraudulentas con tarjetas de crédito. Adicionalmente, es conveniente contratar algún Servicio de Protección contra Fraudes..

La logística -distribución- es uno de los aspectos sobre los que mas debe de trabajar una empresa para afrontar el desafío del comercio electrónico. La distribución debe ser capaz de responder en tiempos mucho menores a los acostumbrados y adecuarse a nuevos horarios y condiciones. Y además hacerlo barato. No olvidemos que comercio electrónico es comercio a distancia.  Los principales elementos a tener en cuenta son:

• El alcance de la red de distribución
• El costo del servicio
• Los costos adicionales de embalaje y seguro
• Los tiempos de entrega prometidos
• Información sobre el seguimiento del pedido. Desde la web de los principales operadores logísticos, como DHL (http://www.dhl.com) y UPS (http://www.ups.com) se puede realizar un seguimiento de los paquetes enviados a lo largo de su itinerario, en cualquier momento.

Montar una excelente tienda en línea no es suficiente. Muchas empresas fracasan porque luego no pueden atender los pedidos con la celeridad deseada, o más grave, venden productos que no tienen. Se requiere alinear los sistemas de control de inventarios y de producción de la empresa con la información que se recibe del sitio Web, de modo que pueda verificarse en cada momento la disponibilidad de un producto para la venta y preparar órdenes de producción o de compra.

Aproximadamente un 78% de todos los sitios de la Red están escritos en inglés, y alrededor de un 98% del comercio electrónico también se realiza en inglés. No obstante, en 1999, cerca de un 43% de los usuarios en línea no eran angloparlantes. Las compañías locales de países no angloparlantes deben ofrecer versiones de su sitio Web en inglés, además del idioma local. Afortunadamente, cada vez hay más software disponible en otros idiomas para el comercio electrónico, incluyendo el español.